Dorothea Tanning naît en 1910 à Galesburg, dans l’Illinois. Installée à New York, elle découvre le surréalisme et peint en 1942 Birthday, autoportrait qui la fait connaître. Elle épouse le peintre Max Ernst en 1946.
Le couple vit d’abord en Arizona, à Sedona, puis s’installe en France au début des années 1950. Dans les années 1950, Tanning et Ernst vivent à Huismes, en Touraine, avant de rejoindre Seillans, dans le Var. Sa peinture évolue vers des formes plus fluides, et elle crée des sculptures textiles.
Revenue à New York en 1980, Dorothea Tanning se consacre de plus en plus à l’écriture : mémoires, roman et recueils de poèmes, publiés jusqu’à la fin de sa vie. Elle meurt à New York en 2012, à 101 ans.